LOS MODELOS DEMOGRÁFICOS: LA TRANSICIÓN DEMOCRÁFICA. Para explicar la evolución de la población a lo largo de la historia, los geógrafos han recurrido a diversos modelos. El más aceptado es el modelo de la transición demográfica. Este modelo demográfico diferencia varias etapas: 1. Etapa inicial o preindustrial. Se caracteriza por una natalidad y una mortalidad muy elevadas, que limitan notablemente el crecimiento de la población. Además, la esperanza de vida es baja, en torno a 30 años, y la mortalidad infantil muy alta, por lo que es necesario tener un gran número de hijos. Es el período de las pestes, hambrunas y guerras, una etapa que caracterizó a toda la humanidad hasta finales del siglo xvi o principios del xvi. 2. Etapa de transición: Se caracteriza por el desequilibrio entre natalidad y mortalidad, lo que provoca un rápido crecimiento de la población. La esperanza de vida aumenta también de forma considerable. Se suele dividir en tres momentos diferenciados: * Fase inicial: desaparece la mortalidad catastrófica y la mortalidad infantil disminuye por mejoras en alimentación, higiene, avances médicos, etc. Las tasas de natalidad se mantienen elevadas. * Fase intermedia: la mortalidad desciende rápidamente y la natalidad sigue siendo alta, lo que origina un excedente de nacimientos sobre los fallecimientos. En esta fase se produce la verdadera explosión demográfica. * Fase final: la mortalidad desciende a un ritmo más lento, mientras que la natalidad cae rápidamente, lo que se traduce en un crecimiento reducido. 3. Etapa moderna. En esta etapa, la natalidad y la mortalidad permanecen en equilibrio generando un crecimiento muy bajo, como en la etapa preindustrial. La natalidad se mantiene baja debido al continuo incremento del nivel de vida, a la extensión de la educación y a las transformaciones económicas y sociales que han tenido lugar. La mortalidad, por su parte, también se mantiene baja. Tan solo en algunos países industrializados, con una elevada esperanza de vida, esta repunta debido al envejecimiento de su población. 4. Regresión demográfica. El progresivo envejecimiento de la población lleva a una cuarta etapa de «regresión demográfica», de la que solo se puede salir aumentando los efectivos de la población joven inmigrante.