५.मीनाक्षी सुंदरेश्वर मंदिर रतीय संस्कृति की गौरवशाली धरोहर 'मीनाक्षी सुंदरेश्वर मंदिर' दक्षिण भारतीय द्रविड़ स्थापत्य कला' का अद्भुत उदाहरण है। यह ऐतिहासिक मंदिर भारत के तमिलनाडु राज्य के मदुरै शहर में स्थित है। यह केवल अपनी विशालता के लिए ही नहीं बल्कि ईश्वरीय आस्था विश्वास एवं भव्य कलात्मक सौदर्य के लिए विश्व भर में जाना जाता है। इसे स्थानीय निवासियों द्वारा 'मीनाक्षी अम्मा मंदिर' भी कहा जाता है। यह मंदिर भगवान शिव एवं देवी पार्वती को समर्पित है। एक पौराणिक कथानुसार भगवान शिव सुंदरेश्वर रूप में पांड्य राजा मलयध्वज की पुत्री मीनाक्षी से विवाह रचाने मदुरै नगर आए थे। मीनाक्षी को देवी पार्वती का अवतार माना जाता है। यह स्थान देवी पार्वती के सर्वाधिक पवित्र स्थानों में से एक है। इस सुप्रसिद्ध मंदिर का गर्भगृह 3500 वर्ष पुराना है। इसकी बाहरी दीवारें और बाहरी निर्माण लगभग 1500 से 2000 वर्ष पुराने हैं। मंदिर का भवन लगभग 45 एकड़ भूमि में बना है जिसमें मुख्य मंदिर एक विशिष्ट कलाकृति का नमूना है। मंदिर के ठीक सामने भगवान शिव की नटराज मुद्रा भी स्थापित है। शिव की यह मुद्रा सामान्यतः नृत्य करते हुए अपना बायाँ पैर उठाए हुए होती है। परंतु यहाँ उनका दायाँ पैर उठा हुआ है। एक कथा के अनुसार राजा राजशेखर पांड्या की प्रार्थना पर भगवान शिव ने अपनी मुद्रा यहाँ बदल ली थी। यह इसलिए था कि सदा एक ही पैर को उठाए रखने से उस पर अधिक भार पड़ेगा। इमेल (रजत आवासी) कहते हैं। इस गृह के चाहर बहुत मुंदर शिल्प युक्त आकृतियों है जो कि एक ही पत्थर की बनी हुई है। इसके साथ ही यहाँ एक बड़ा गणेश मंदिर भी है जिसे मुकुरुनय विनयायगर कहते हैं। गणेश मूर्ति को सरोवर की खुदाई के समय प्राप्त किया गया था। गोपुरम इस मंदिर का सबसे बड़ा आकर्षण उसके ऊँचे-ऊँचे गोपुरम है। मंदिर बारह विशाल गोपुरमों से घिरा हुआ है। अंदर के द्वारों पर स्थित गोपुरम आकार में छोटे हैं। सभी गोपुरम अत्यत महीन शिल्प एवं कलात्मक रंगीन मूर्तियों से अलंकृत' हैं। इसमें दक्षिण का गोपुरम सबसे ऊँचा है, जिसकी ऊँचाई 160 फुट है। पूर्वी दिशा से प्रवेश करने पर सामने एक छोटा-सा बाजार है। यहाँ पूजा-पाठ की सामग्री मिलती है। यहीं दायीं ओर सहस्र स्तंभ' मंडप है। इसकी कलात्मकता दर्शनीय है। सभी स्तंभों पर मनमोहक मूर्तियाँ हैं। संगीतमय स्तंभ गोपुरम के निकट पाँच संगीतमय स्तंभ हैं जिनमें ग्रेनाइट के एक ही शिलाखंड से बाईस पतले स्तंभ इस तरह तराशकर बनाए गए हैं कि प्रत्येक पर थाप देने से अलग-अलग ध्वनि सुनाई पड़‌ती है। इस प्रकार की अनेक विशेषताओं के कारण मीनाक्षी सुंदरेश्वर मंदिर धर्मावलवियों के लिए ही नहीं बल्कि देशी और विदेशी पर्यटकों के लिए भी आकर्षण का केंद्र है। पोत्रमारै सरोबर (स्वर्ण-कमल सरोवर) यह पवित्र सरोवर 165 फीट लंबा एवं 120 फीट चौड़ा है। यह मंदिर परिसर के अंदर भक्तों के लिए एक अति पवित्र स्थल है। भक्तगण मंदिर में प्रवेश से पूर्व इसकी परिक्रमा करते हैं। इसके शाब्दिक अर्थ के अनुसार इसमें खिलने वाले कमलों का वर्ण भी सुवर्ण ही है। कहते हैं इंद्र देवता ने स्वयंभू शिवलिंग के पूजन के लिए इसी सरोवर से कमल तोड़े थे। एक तमिल धारणा के अनुसार, यह-नए साहित्य को परखने का उत्तम स्थल है; अतएव लेखक यहाँ अपना साहित्यिक कार्य रखते हैं। निम्न कोटि के साहित्य इसमें डूब जाते हैं एवं उच्च श्रेणी का साहित्य इसमें तैरता है, डूबता नहीं है। त्योहार एवं उत्सव इस मंदिर से जुड़ा सबसे महत्वपूर्ण उत्सव है 'मीनाक्षी तिरुकल्याणम' जिसका आयोजन चैत्र मास (अप्रैल के मध्य) में किया जाता है। इस उत्सव के साथ ही तमिलनाडु के अधिकांश मंदिरों में वार्षिक उत्सवों का आयोजन भी होता है। इसके अनेक भाग होते हैं; जैसे तेर तिरुविझाह (रथ यात्रा), तेप्पातिरु विज्ञाह (नौका उत्सव) आदि। इसके अतिरिक्त अन्य हिंदू उत्सव, जैसे- नवरात्रि, शिवरात्रि आदि भी यहाँ बहुत धूमधाम से मनाए जाते हैं। मीनाक्षी मंदिर के कारण ही मदुरै शहर को 'पूर्व का एथेंस' भी कहा जाता है। यह मंदिर संसार के सात आश्चयों में शामिल हो या न हो, किंतु यह हमारे देश के प्रमुख आश्चयों में तो अवश्य गिना जाएगा।